L'énergie solaire est exploitée de deux manières :
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Pour « produire de l'énergie thermique » : chauffe-eau solaire et chauffage solaire, des panneaux solaires thermiques sont utilisés et souvent associés à un réservoir de stockage de l'énergie thermique.
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Pour « produire » de l'énergie électrique : les panneaux photovoltaïques assurent la conversion du rayonnement solaire en énergie électrique, la tension aux bornes des panneaux est continue, cette énergie peut être utilisée sur le site de production, stockée dans des batteries ou transmise au réseau. Si l'utilisation ou le réseau sont alternatifs, un onduleur est nécessaire.
