Un dipôle possède deux bornes permettant de le relier aux autres constituants d’un circuit électrique.
Un dipôle est parcouru par un courant et présente une tension à ses bornes. Il y a deux possibilités de choix d’orientation pour l'intensité du courant et deux pour l'orientation de la tension. Cela donne les quatre possibilités suivantes regroupées deux par deux :
Convention « récepteur »
Convention « générateur »
Le choix de l'une ou l'autre des conventions n’a aucune influence sur le fonctionnement réel du dipôle.