Lors d'une conversion ou un transfert d'énergie, l'énergie absorbée n'est pas intégralement convertie ou transmise en énergie utile, une partie plus ou moins importante est transformée en énergie perdue : toute conversion et transfert d'énergie s'accompagne de pertes, l'énergie utile est toujours inférieure à l'énergie absorbée.
L'énergie absorbée, notée `E_"a"`, et l'énergie utile, notée `E_"u"`, sont reliées par :
`E_"a" = E_"u" + E_"p"` ou `E_"u" = E_"a" - E_"p"`
Avec `E_"p"` l'énergie perdue, ou pertes, lors de la conversion ou du transfert.
Le graphique ci-contre illustre cette relation :