Si un dipôle présente :
- Une tension entre ses bornes non nulle alors qu’il n’est parcouru par aucun courant électrique.
- Un courant électrique d’intensité non nulle alors que la tension entre ses bornes est nulle.
Alors c'est un dipôle actif
La caractéristique tension-courant d’un dipôle actif ne passe pas par l'origine.
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Un dipôle actif peut être orienté avec la convention générateur ou la convention récepteur et peut fonctionner en récepteur ou en générateur.
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La caractéristique tension-courant d'une résistance passe par l'origine, c'est un dipôle passif.
Les caractéristiques ci-dessous correspondent à deux dipôles présentant une tension non nulle pour une intensité de courant nulle, ce sont des dipôles actifs.
La caractéristique tension-courant représenté ci-dessus est une droite affine, le dipôle est un « dipôle actif linéaire ».
La caractéristique courant-tension représentée ci-dessus n'est pas une droite affine, le dipôle est un « dipôle actif non linéaire ».