À l’inverse d’une grandeur continue, une grandeur variable évolue au cours du temps, sa valeur instantanée dépend de l’instant d’observation.
La vitesse instantanée d’un véhicule dépend de l’instant d’observation.
La valeur instantanée de la tension entre deux bornes d’une prise électrique dépend de l’instant d’observation.
Pour indiquer cette dépendance à l'instant d’observation, les valeurs instantanées des grandeurs variables sont représentées par des lettres minuscules parfois suivies de « `(t)` ». Si une grandeur est indépendante du temps, elle peut être représentée par une lettre majuscule.
Le graphique ci-dessous représente une grandeur continue : sa valeur est toujours égale à 150 V et ne dépend pas de l’instant d’observation.
Le graphique ci-dessous représente une grandeur variable : sa valeur est variable et dépend de l’instant d’observation.
C’est la valeur de la grandeur à l'instant d’observation.
Ce n’est pas une obligation, car une grandeur continue est un cas particulier de grandeur variable.