Tous les points d’une surface qui sont au même potentiel forment une équipotentielle, c’est le cas des conducteurs électriques supposés parfaits. Lorsqu’une charge est déplacée sur une équipotentielle elle n’est soumise à aucun travail.
Le choix de l'origine des potentiels électriques est arbitraire tout comme celui de l'origine des altitudes géographiques.
Il est possible de choisir l'origine des potentiels électriques de manière :
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« Absolue »
On suppose que tous les points de la surface la Terre forment une équipotentielle, ce potentiel peut être pris égal à zéro volt : dans une installation électrique, le conducteur PE est relié à la terre dont le potentiel électrique est pris égal à zéro volt.
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« Relative »
Un conducteur du circuit est choisi comme référence de potentiel et appelé « masse » : pour les mesures et les calculs, on attribue le potentiel zéro volt à la masse.
Pour le circuit électrique schématisé ci-contre :
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Le conducteur repéré par le point B est connecté à la terre, son potentiel absolu est égal à 0 V : `V_"B" = 0" V"`.
Si `U_"AB" = 30" V"` alors `V_"A" = 30" V"` ; si en plus `R_1 = R_2` alors `V_"M" = 15" V"` et `U_"AM" = 15" V"` et `U_"BM" = -15" V"`
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La masse du circuit a été placée au point M, pour les calculs : `V_"M" = 0" V"`.
Il est possible d’écrire `U_"AM" = V_"A" - V_"M"` et comme `V_"M" = 0" V"` alors, `U_"AM" = V_"A"`
De la même manière, `U_"BM" = V_"B"`
Si `U_"AB" = 30" V"` et `R_1 = R_2` alors `V_"A" = 15" V"` et `V_"B" = -15" V"`
Elle n’échange pas d’énergie
Potentiel de pesanteur
Pas nécessairement relié à la terre
Ce potentiel peut cependant être différent de zéro volt par rapport à la terre