Un dipôle peut présenter :
- Une tension entre ses bornes non nulle alors qu’il n’est parcouru par aucun courant électrique.
- Un courant électrique d’intensité non nulle alors que la tension entre ses bornes est nulle.
La caractéristique tension-courant d’un dipôle actif ne passe pas par l'origine
La caractéristique tension-courant du dipôle représenté à gauche présente une tension non nulle pour une intensité de courant nulle, c’est un dipôle actif.
La caractéristique tension-courant représentée est une droite affine, le dipôle est un « dipôle actif linéaire ».