Le générateur « fournit » de l'énergie aux électrons libres alors que le récepteur en « prélève ». Les conducteurs reliant le générateur au récepteur sont supposés parfaits et n’ont pas d’influence sur l'énergie.

La borne positive du générateur est au même potentiel électrique que la borne du récepteur à laquelle elle est reliée ; il en est de même pour la borne négative et celle du récepteur à laquelle elle est reliée : il y a une différence de potentiel électrique entre les bornes du générateur et elle est égale à celle qui existe entre les bornes du récepteur. Cette ddp est appelée tension électrique.